Lorsqu'une onde mécanique se propage, on peut mesurer la grandeur qui a varié au passage de cette onde (une altitude y , une abscisse x, une pression P, etc...) : c'est l'élongation du point matériel qui a été perturbé.

Si cette élongation est maximale par rapport à la position d'équilibre (ou initiale) de ce point, on parle d'amplitude A.

Par abus de langage, l'élongation est parfois aussi appelée amplitude mais il ne s'agit pas foncément de la valeur maximale !

Exemple ci-dessous : l'élongation est une valeur de l'ordonnée y (elevation) de la courbe bleue tardis que l'amplitude est la valeur maximale de y sur cette même courbe.